Noviembre 2018

ISSN 2346-9323
CIENCIA & ARTE | ECONOMÍA & VIVEROS

Análisis químico del agua de riego

Un repaso del significado de los parámetros: pH,  alcalinidad y dureza, que ofrecen diferente información sobre este importante recurso. Por Oscar J. Herrera*

El agua es el componente mayoritario de las plantas (80-90 % del peso fresco en las plantas herbáceas, y más del 50 % en las partes leñosas) (Amma, A.T; 2009). Pero, el agua de riego es un vehículo de sustancias químicas disueltas en ella que afectan, directa e indirectamente, el crecimiento y el desarrollo vegetal.

El pH del agua es, probablemente, el parámetro más conocido a nivel de cultivo, aunque sobrevalorado como indicador aislado de la bondad de aquella, para riego. El pH es el parámetro universal para expresar la intensidad de acidez de una solución, resultante de la concentración (actividad) de los iones hidrógeno (H+). Se dice que un agua, o solución, con pH = 7.0  es neutra, si el valor es < 7.0: ácida, en tanto que si es  > 7.0: básica, a veces referida como alcalina. Esto último, comúnmente, lleva a la confusión con el parámetro de alcalinidad que, en cambio, cuantifica la capacidad del agua para resistir cambios en el pH, o de neutralizar a un ácido. Este parámetro, que se expresa como la concentración equivalente(1) de carbonato de calcio (CaCO3), en meq/l(2), o en ppm(3), resume el nivel, principalmente, de carbonatos (CO3=), bicarbonatos (HCO3-)  e hidróxidos (HO-) presentes en el agua.

Por lo tanto, el pH representa la fuerza de acidez: mayor o menor, más fuerte o más débil, en tanto que la alcalinidad  mide la capacidad de neutralización de ácidos, o la resistencia a su acción.

Por su parte, la dureza del agua es una medida, en su mayor parte, de la concentración total de iones calcio (Ca2+) y magnesio (Mg2+). Con frecuencia, es confundida con la alcalinidad, probablemente debido a la coincidente forma de expresión(4) en ppm de CaCO3, equivalentes. Se dice que el agua es dura porque “corta el jabón”: es “dura” (difícil) para hacer espuma.

Un agua con un pH elevado (básica) no implica necesariamente un elevado nivel de alcalinidad. La importancia de la distinción radica en que la alcalinidad es la causa primaria de los efectos del agua de riego sobre la fertilidad de los medios de cultivo y la nutrición vegetal (Bárbaro, L.; 2015), por vía de los cambios en el pH de los sustratos. Por su parte, un agua con valores elevados de dureza advierte sobre el aporte concomitante de nutrientes, que, por antagonismo, podrían generar desbalances nutricionales si no son atendidos apropiadamente en el programa regular de fertilización.

La cinética y el impacto de los efectos provocados por el uso de determinada calidad de agua dependen, además de sus propios valores, de las características del resto de los componentes del sistema sobre el cual actúen: sensibilidad de la especie vegetal cultivada, estado ontogénico (5), composición del medio de cultivo, tamaño de envases, frecuencia y sistema de riego (Svartz, H.; 2011).

En consecuencia de lo expuesto, se puede afirmar que conocer el pH del agua de riego no es suficiente para predecir, o explicar, determinado resultado de cultivo.

Independientemente de los efectos a nivel nutricional, los parámetros presentados pueden incidir sobre la calidad de trabajo de los instrumentos y las prácticas culturales: funcionamiento de sistemas de riego y de calefacción por agua caliente, efectividad de agroquímicos sanitarios y reguladores del crecimiento, o cualidades estéticas comerciales del producto final.

En Internet es posible encontrar herramientas de cálculo, de uso libre, para estimar correcciones de alcalinidad, por ejemplo, consignando los valores resultantes de un análisis químico. Sin embargo, el usuario debe estar advertido que el riego es solo uno de los miembros de un sistema complejo de trabajo. La interpretación de resultados y propuestas de procedimientos correctivos, de ser necesarios, no deberían basarse en la simple comparación de los valores de análisis con tabulaciones calificativas, sin atención al contexto específico de cultivo. Para clarificar el concepto bastaría con reflexionar sobre el impacto diferencial que podría esperarse del agua procedente de una misma fuente hídrica aplicada en una plantinera, o en un cultivo de producto final enmacetado, u otro de producto final en suelo, o bajo sistema hidropónico de producción.

Y aún después de las consideraciones técnicas restaría una más, sobresaliente: ¿cuál es el grado de tolerancia que podría plantearse su empresa florícola sobre la caída en el rendimiento y la calidad del producto final, cuando la calidad del agua de riego es un factor limitante?

 

*Ing. Agr. Oscar J. Herrera, asesor de cultivos ornamentales.

Referencias

(1) Equivalente: número que representa el peso equivalente, tomado en relación con el de un cuerpo escogido como tipo;

(2) meq/l: miliequivalente.l-1; expresión de concentración. En el particular, sabiendo que el peso equivalente (o equivalente gramo) del CaCO3  = 50 gr; 1 meq/l de CaCO3 = 50 mg/l = 50 ppm;

(3) ppm: partes por millón; expresión de concentración, donde 1 ppm = 1 mg.l-1.

(4) Existen métodos analíticos que expresan la dureza del agua en grados:

(5) Estado ontogénico: fase en el desarrollo vegetal.

Bibliografía
Amma, A.T. 2009. El agua, elemento esencial para el desarrollo de las plantas. Economía y Viveros. Abril.
Bailey, D.A. 1996. Alkalinity, pH, and acidification. Reed, D, Wm. (ed). En Water, media, and nutrition for greenhouse crops. BallPublishing. Batavia, Ill, USA. Cap. 4.
Bárbaro, L. 2015. ¿Problemas nutritivos? Economía y Viveros. Marzo.
García, A.O. 2012. Criterios modernos para evaluación de la calidad del agua para riego (primera parte). International Plant Nutition Institute. IAH, 6: 27-36.
García, A.O. 2012. Criterios modernos para evaluación de la calidad del agua para riego (segunda parte). International Plant Nutition Institute. IAH, 7: 26-34.
Mealy, R y Bowman, G. 2004. pH Alkalinity Hardness. Importance of general chemistry relationships in water treatment. DNR. Wi. Gov.47 págs.
Petersen, F.H. 1996. Water testing and interpretation. Reed, D, Wm. (ed). En Water, media, and nutrition for greenhouse crops. BallPublishing. Batavia, Ill, USA. Cap. 2
Svartz, H. A. 2011. Cómo mejorar la calidad del agua de riego. Economía y Viveros. Julio.
Whitford, F., Penner, D., Johnson, B., Bledsoe, L., & Wagoner, N. 2009. The impact of water quality on pesticide performance. Purdue Extension Publication PPP-86.

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